(Re-) vu dans l’excellent coffret DVD Warner consacré à l’intégrale de l' »Inpecteur Harry » : Sudden Impact, de Clint Eastwood (1983) – probablement l’épisode le plus noir de la série. Situé dans la ville fictive de San Paolo, le film a été tourné à Santa Cruz, cité balnéaire située à 100km au sud de San-Francisco en Californie.

Harry Callahan (Clint Eastwood) vient enquêter sur un crime commis à San Francisco. Il s’installe dans un motel miteux « La Bahia » :

A Santa Cruz, il n’y a pas de Motel La Bahia. Mais il y a un bâtiment appelé « La Bahia Apartments », devant lequel passe une voie ferrée, en plein milieu de la rue… Bienvenue sur les traces du Southern Pacific. Nous allons y revenir.

Construit en 1926, cet immeuble de style colonial espagnol s’appelait initialement : Casa del Rey Apartments. C’était une annexe de l’Hôtel Casa del Rey, le palace de la ville, relié par une passerelle privée au Casino de Santa-Cruz. De grandes fêtes eurent lieu dans le patio de La Bahia, au milieu des lauriers, où venait s »encanailler le gratin d’Hollywood: Mary Pickford, Cary Grant, Douglas Fairbanks, etc.

Hotel Casa del Rey, Santa Cruz

Crise économique, Guerre Mondiale, tourisme de masse eurent raison du luxueux palace Casa Del Rey, rasé et transformé en parking (bien utile en été). Mais la Casa del Rey Apartments survécu. Devenu La Bahia Apartements, les lieux servirent d’hébergement bon marché pour les saisonniers travaillant sur les attractions du Boardwalk. L’endroit acquit une réputation fâcheuse : trafics de drogue, etc. amplifiée par le manque d’entretien. La situation empira encore lorsque le propriétaire des lieux fut emprisonné pour escroquerie aux assurances : il avait volontairement incendié et coulé son yacht pour toucher la prime – un scénario digne d’un film de « Dirty Harry ».

La Bahia, avec son clocheton typique et sa vue imprenable sur le Boardwalk – les « planches » de Santa Cruz – a bien évidemment aiguisé la rapacité des promoteurs immobiliers du coin. Un projet d’hôtel de 300 chambres et de centre de congrès faillit bien voir le jour il y a une dizaine d’années – projet interrompu grâce à l’intervention de quelques défenseurs du vieux Santa Cruz qui classèrent le bâtiment. Aux dernières nouvelles, on s’acheminerait vers une réhabilitation combinée à une extension de l’immeuble sans toucher à la façade.

Retour sur la voie ferrée qui passe devant La Bahia. Santa Cruz possède une histoire ferroviaire extrêmement riche. Reliée à San Francisco (Alameda) dès 1876 par le South Pacific Coast Railroad, une ligne à voie de 3 pieds (91,4cm), rachetée par le Southern Pacific en 1887, mise à voie normale en 1906 et déposée en 1941, Santa Cruz fut par la suite reliée à San Francisco par le Southern Pacific via Watsonville. Les trains avaient la particularité d’amener les voyageurs directement sur la plage, au niveau du Casino. Sur cette photo de Fred Stoes, le « Suntan Special », train de plaisir dominical vient d’amener pour une journée à la mer les San Franciscans. La date est août 1947, après 6 années d’interruption dues à la guerre, les locomotives 4-6-0 du Espee à tender Vanderbilt, en double traction, reviennent fumer au pied de La Bahia :

Détrôné par la voiture individuelle, le « Suntan Special » disparut à son tour à la fin des années 1950. Mais cela ne mit pas fin au « street running » sur le Boardwalk. La ligne fut maintenue pour la desserte de la cimenterie de Davenport (voir à ce sujet le superbe DVD de Pentrex consacré au Street Running) et les trains touristiques du Roaring Camp and Big Trees RR qui, descendus de la montagne en suivant l’ancien tracé du South Pacific Coast Railroad, viennent jusqu’au pied du Giant Dipper, les montagnes russes octogénaires de Santa Cruz où se déroulent la séquence finale de Sudden Impact :

« Santa Cruz : never a dull moment! » disait un slogan publicitaire au début du XXe siècle. Pour le ferroviphile, c’est une évidence.